前朝後寢，左祖右社，紫禁飛檐把自由無邊際的天地割裂出莊嚴秩序的形狀。

    人在裡面呆得久了，心思也跟著深了。

    ——比如，五公主由衷認為，抽絲剝繭，費心費力後得到的消息更可靠安心，她完全不信任容淖這樣送上門的坦誠。

    從始至終，哪怕她因容淖的話有過片刻動容，也從未真正放下戒心。

    直到，容淖毫不猶豫的亮出交易『底牌』。

    「你的臉好了？」假山石洞幽暗，五公主失態低呼，不敢置信。

    容淖主動走到一處透光的石縫處，把擦去艷妝的右臉對準那束陽光，方便她瞧得更分明。

    冰肌瑩徹，白璧無瑕。

    盛裝少女迎光小立，右臉鉛華盡褪，顏色清冷恰如棠花蓋雪；左臉仍帶著驚心動魄的穠麗。

    修眉聯娟，弱骨纖形，恍然讓人想起嫁接夭桃的白梨，如短如長，弗濃弗細 。

    不見當年淒悽慘慘的兩條突兀長疤。

    「早好了。」容淖餘光掃見五公主面露譏誚，不急不緩解釋道，「只是我不知，該不該好。便只能遮掩，不對外宣揚。」

    五公主對容淖的偏見由來已久，認定容淖刻意隱瞞面容恢復之事，是捨不得皇帝憐憫帶來的恩寵，聞言不由輕嗤，「難不成還能有旁的隱情。」

    「自然有的。我這臉的好壞，可與我未來額駙息息相關。」容淖眼波流轉，壓下一閃而過的嘲弄，言辭直白，不咸不淡。

    「若我真從策棱兄弟中二選其一為婿，和親漠北，大婚之後必會隨他們歸牧故地蒙古塔米爾。天高皇帝遠，強龍壓不過地頭蛇，我除了能倚靠公主身份，更重要的是他兄弟二人對我的態度。屆時，我被『毀容』的臉，便成了最得用的法寶，可以時刻提醒他二人，莫要忘記虧欠於我。」

    「反之，若生變故，我不必和親漠北，那我便可漂亮敞亮立於人前，另擇佳婿。和和美美，夫妻恩愛。」

    五公主聞言，意味不明輕哂一聲，「只要我答應助你，明日闔宮上下便會知曉你臉痊癒？從此往後，放棄與我爭奪君父寵愛，也放棄了在婚事上的算計。為了通貴人，你倒是肯舍下本錢。」

    「她曾為我賭過命。」容淖淡靜道，「應該的。」

    「是筆划算買賣，可惜」五公主眉梢一凜，目色冷冽鄙夷。

    她生來好命，被太后、皇帝、德妃以及兩位嫡親兄弟寵出目下無塵的性子。容淖這番剖析於她，猶如水塘里的污糟淤泥，連沾一下都嫌噁心，更遑論是與之為伍。

    「你自以為目光長遠，實則心機深沉，事事計較。堂堂公主，枉顧體統規矩，自墮品格，賣弄卑弱，毫無根骨，竟還妄想沾惹我身。些許君父寵愛而已，你且自己留著吧！」

    五公主沉臉一通發作，拂袖轉身便走。

    在她即將走出洞口時，只聽背後突然含糊傳來一句悵然低語。

    「長幼有序也是規矩。」

    五公主聞言，一個恍神，險些滑倒。

    長久以來，闔宮上下刻意迴避忽視的某個事實，被容淖這樣一句話輕飄飄扯下遮羞布。

    若真講究規矩，那和親邊塞漠北的，應該是與策棱兄弟兩年紀相仿的五公主才對——畢竟，長幼有序。

    她有何資格，輕視代她受過的容淖。

    -

    五公主神思恍惚離開後，嘠珞立刻衝進假山石洞，

    一見容淖妝容擦乾淨的右臉，當即又氣又怕，染了哭腔，「公主，你究竟要做什麼啊，竟主動把把柄送到五公主手上。她與你不睦多年，會去皇上面前告你欺君的。」

    「捨不得孩子套不著狼。」這謊言本就淺顯，一分真九分假。若不狠心下些本錢，怎能迷惑住五公主。

    容淖拿出早準備好的上妝工具，慢悠悠把臉塗抹描畫得與平時別無二致，還順便替惶惶難安的嘠珞抹了兩筆胭脂，「別哭喪著臉，自己抹勻，這是我按唐時古法新調的，色正柔膩，濃淡咸宜，恰似蓬煙霞蔚。」

    「可」嘠珞哪有心思理會胭脂水粉，雙眼包淚，顯得臉更圓了。

    「放心吧，五公主不會告狀的。而且，就算她告狀也無甚可怕。」

    容淖乾脆自己上手搓搓嘠珞的臉，溫溫熱熱還肉乎乎的，比軟枕舒服多了。等捏夠了，她才戀戀不捨收回手，悠然開口。

    「你莫忘了，宮中御醫個個出自杏林世家，困宥祖宗之法，診治問藥只得溫吞，實則神通藏身。否則，皇阿瑪怎會隔三差五親召太醫去乾清宮探討岐黃之術。說起來，先前我去乾清宮請安時，還遇上過那群太醫幾次，順便請教了幾處困惑。」

    「太醫」容淖暗示得太明顯了，嘠珞會意過後，猛地一個激靈，「皇上早知公主那他為何」

    容淖眨眼，平靜比了個噤聲的手勢。

    -

    主僕兩各懷心事，趕在通貴人請安回宮前，先一步回了明德堂。

    大概一盞茶功夫後，通貴人也回來了。她身後，還跟著一溜內務府的跑腿太監。

    「姬蘭。」通貴人云鬢精細，一顰一簇，風韻猶存，絲毫不見昨日發病的癲狂，精神頭極好的模樣，眉目含笑示意容淖，「你參加太后萬壽節的新衣首飾都送來了，來過眼瞧瞧可還喜歡。」

    容淖眼風粗略一掃，疑道，「這麼多？」

    萬壽節裁衣不在宮中四季銷用之內，是皇帝專門撥私庫賞賜諸人的，並無定量，但也不至於一次做七|八套新衣首飾，如此奢靡，有違皇帝崇儉德行。

    「不多。」通貴人笑眼盈盈解釋道，「今歲天公反覆，晴雨不定，皇上北幸塞外的行程一再耽擱。眼看宮中暑熱泛濫，皇上便決定萬壽節過後，先帶太后、妃嬪、皇子皇女們去暢春園小住避暑，待欽天監擇定日子後，再北上巡遊。超出份例的衣裳首飾，都是為你隨駕北上準備的。」

    「今年我被點了伴駕出行？」容淖霎時明白，通貴人今日為何病態全消，容光泛發。

    康熙二十年，三藩平，帝業稍穩，皇帝龍顏大悅之餘，亦絲毫不肯鬆懈。立刻惦記起收攏蒙古各部，鞏固塞北邊防事宜。

    是以，皇帝在京城以北的蒙古草原建起了木蘭圍場。

    木蘭圍場興建，一為接見蒙古各部王公，籠絡管理；二為八旗官兵練兵之用；三為揚本朝弘風，震懾宵小。

    每年夏秋，皇帝都會親領王公大臣、八旗官兵、得寵的妃嬪、皇子皇孫等數萬人浩蕩北巡圍獵，住上小半年。

    容淖在眾公主中，算不上盛寵，但也並非籍籍無名之輩。可惜她因體弱多病，不宜奔波，從未隨駕出行過。其他公主，不論有寵沒寵，倒都或多或少北行過一兩次。

    為此，還曾一度有針對容淖的閒言碎語傳出，要麼諷她得的是面上香火；要麼嘲她福薄。

    通貴人聽聞後，氣得撒了兩回病，心中始終堵著一口氣。

    近來容淖病情轉圜，康復有望，還被點了伴駕北巡，通貴人可算是把這口惡氣順了，怎能不高興。

    「這條團蝶百花煙霧鳳尾裙是額娘親自描的花樣子，繡娘用了蜀繡、湘繡兩種織法，靈動又不失貴重，五日後萬壽節穿正好。」通貴人含笑催促容淖，「走，額娘陪你去試穿，看看可還合身。」

    「不用辛苦額娘。」容淖把通貴人按在榻上，「您剛從日頭底下回來，安心坐下喝盞涼茶，讓嘠珞伺候我便好。」

    嘠珞捧著一堆新衣隨容淖進入內殿，伺候容淖試穿。

    「這裙腰富餘了些。」嘠珞替容淖扣上團雲琵琶玉扣，喃喃不解道，「奴才記得，秀坊量體裁衣不過是半月前的事。公主近來分明康健精神許多，每日服兩粒藥丸便能抵從前見天不斷的湯藥，可為何這腰肩還變瘦窄了半寸。」

    容淖眼皮一跳，不動聲色道，「可能是秀坊量體的宮人弄錯了尺寸。」

    「不會的。」嘠珞肯定搖頭，「來為公主量體的是秀坊的老姑姑，一輩子的手藝人，還曾為皇上繡過朝服，最是謹慎的一個人。」

    「再謹慎也抵不過年紀大了，腦子犯糊塗。」容淖抿唇，壓低嗓音叮囑嘠珞，「貴人此刻正在興頭上，尺寸錯了這事你莫與她講，私下替我改小兩針便是。一場意外而已，免得引得她多心亂想，認為有人暗地針對。」

    嘠珞思及通貴人發狂的模樣，自然忽略了容淖說話時不自然的緊繃狀態，果斷應道，「奴才明白。」

    通貴人敏感驚乍，還是不刺激她為妙。

    -

    明德堂前小庭院中，有一棵前朝栽種的老梨樹。

    春時可賞梨花雪落，孟夏能得清甜脆梨。

    眼下這時節，坐果的梨樹將將進了落果期。

    容淖出門參加太后萬壽節時，打樹下經過，一顆歪梨趕巧掉落在她面前。

    她一把用帕子捂住，趁通貴人不備，偷偷咬了一口。

    直到行至寧壽宮內入座筵席，牙花子還在隱隱泛酸。

    太后作為今日主角，被皇帝、五公主、太子、后妃諸人簇擁其中，歡聲笑語不斷。但因今年並非整壽，筵席操辦聲勢其實算不上太大，一應流程了無新意，全是往年司空見慣的。

    容淖與幾位妹妹一同獻禮，說道幾句吉祥話後，便退回原位，心不在焉觀看殿中諸人賀壽。

    「六姐姐，你也在瞧她呀！」坐在容淖下首的八公主擠過來，小臉通紅沖容淖眨眼。

    容淖其實與八公主關係平平，幾乎只能在宮中筵席碰碰面，私下從無交流往來。但八公主十分熱情，每每見面都愛往她身邊湊。

    容淖根本不知八公主口中的『她』指誰，更不好明說自己在發呆，只能敷衍搪塞一聲，「嗯。」

    「她生得可真美，打扮也出挑。」八公主欣羨道，「一身綽約婉柔的風情，簡直就像古畫中走出的漢家仙女。除了六姐姐，她是我見過最為驚絕的姑娘。」

    八公主為已故的敏妃所出，如今由宜妃撫養。

    這兩位娘娘與容淖的額娘通貴人一般，都曾是清宮中公認的傾城佳人。

    有人竟能乍見便驚艷到長於絕色美人堆的八公主。

    容淖懶散提起幾分興致，循著八公主的目光望去。

    ——只見一雲渦玉梭的年輕女子，淡衫薄羅，風韻嬌嫩，雙蝶繡羅裙掐出一把柳腰身。

    饒是隔著大半主殿，亦嫩從她一顰一簇窺出風情。朱粉不深勻，閒花淡淡香，確實像極了貢畫上高潔驚艷的神女。

    「六姐姐，你可識得她？」八公主雙頰酡紅，「我待會兒想去找她玩。」

    「不認識，約莫是禮部尚書張英大人家的千金吧。」容淖見那女子跟在張英長媳姚氏身邊，隨口猜測道。

    「那位姑娘的髮髻是時下漢家閨閣女子最愛梳的蚌珠頭，可張大人家中並無待嫁之年的女兒。」

    八公主顯然比總不出門應酬的容淖知道得多一些，「我猜啊，她許是張氏族中親眷侄女，特地帶入宮中見識一番。你瞧她姿態恭順，顯然是個小輩。」

    「那是張家新進門的小兒媳，姚氏弟媳。」一道清冷的嗓音插進來，是五公主。

    「五姐。」八公主率先回頭，訕訕招呼，容淖也頷首行了平禮。

    五公主雖與在場諸位公主一般，同是妃嬪庶出。但因自小由太后撫育，養得比嫡公主也不差什麼，參加筵席向來是單獨設位在太后近旁，難得她肯『屈尊絳貴』主動到普通公主堆里來。

    八公主不太自在的扯扯闊袖繡花，小意試探道，「五姐有事？」

    「我找她。」五公主惜字如金，以眼示意容淖隨自己走，兩人沉默無聲出了寧壽門，一路直行。

    宮人應是早得了五公主吩咐，遠遠綴在兩人身後。

    嘠珞幾次欲緊步上前陪伴容淖左右，都被五公主的大宮女擋下了，最後實在嫌嘠鬧得珞煩人，索性找了點事，強行把人拉開了。

    自那日五公主倉皇離去後，容淖早預料到，她肯定會主動來尋自己。

    拿利益交換打動金尊玉貴，目下無塵的五公主，實為下策。

    最好的法子，自然是揭穿出淤泥而不染的蓮，本就生自淤泥。

    清高如五公主，必然受不了如此斑駁淋漓的坦誠，定會想盡法子，施捨也好，彌補也罷，讓自己高高在上的尊嚴好過。

    「五姐要對我說什麼。」容淖望向前方筆直深長的青磚宮道，喘了口氣，就近落座門樓廊椅，實在走不動了。

    五公主這才注意到，自己心神不屬間竟走出這麼長一段路，此處算是到了前朝與後宮交界處。觀容淖氣息不勻的孱弱模樣，也知她暫時不可能隨自己另找一處方便說話的偏僻地方。

    五公主只得對身後那群宮人示意，讓她們留心著，不許讓閒雜人等靠近探聽。

    「你先回答我一個問題。」五公主開門見山道，「如果答案讓我滿意，我便幫你達成所願。」

    「你說。」容淖疲累應道。

    「你口口聲聲說，你所做的一切，都是為了替通貴人掃除後半輩子的隱患，保她無憂。可是，你的種種考量安排，也不如你直接取代我嫁入京城佟佳氏，就近照看通貴人來得利索放心。」

    五公主居高臨下望著容淖，眼神複雜，猶帶探究。

    「那日，你本有機會先我一步進入御花園，『偶遇』佟佳氏子弟，順理成章扯個一見鍾情的由頭，非君不嫁。只要你敢如此作為，我相信佟佳一族，必定會力保讓你嫁入佟府。」

    佟佳氏既是皇帝的舅家，也是皇帝的妻族，聖眷優渥，已是鮮花著錦的的顯赫門庭。若再迎進門一個深受盛寵，並有兩個與佟佳氏在爭儲中站位不一的兄弟的五公主，於他們一族來說，猶如烈火烹油，禍福難料。

    但皇帝執意讓他們尚主，他們不敢推辭。

    若此時，容淖這個既無顯赫出身，又無兄弟的六公主站出來執意要嫁，從而頂替掉看似光鮮，實則一身麻煩的五公主，佟佳氏必定欣喜支持。

    可是，容淖並未選擇如此行事。

    那日回去後，五公主前前後後把容淖的話琢磨了無數遍，總覺疑竇叢生。但其中，最讓她困惑的還是這捨近求遠，形似兜圈子的一環。

    容淖正正身體，對上五公主滿是狐疑的眼，面上忽然暈出火熱胭脂色，連耳根子都緋紅一片，含羞帶怯道，「我情系策棱，心如磐石，縱使嫁入佟佳氏有千般好，亦不可轉也，甘願和親漠北。」

    「策棱？」五公主面染薄霜，冷斥，「你打量是在哄騙傻子不成，你說什麼，我信什麼！容淖，你既無意坦誠，那此事便到此為止。」

    「我知道五姐覺得荒唐，但事實確實如此。」容淖慌張解釋，「自從我被『毀容』，皇阿瑪怕我難過，便有意隔絕策棱兄弟兩接觸我。直到一年前，我臉徹底好了，聽聞他弟弟仍然瘸著，心中怨氣消散大半，突然來了興致想見一見『仇人』。」

    皇帝奉行養生之道，膳後不看書也不辦公，喜歡召小輩閒話幾句。容淖住在承乾宮明德堂，離乾清宮近，平日奉召出入乾清宮的次數不少。若她存心偷窺在御前行走的策棱兄弟兩，並不算難事。

    「你嘴裡喚著『仇人』，卻還一眼看上人家了？」五公主不可思議道，擺明還是不信。

    「倒也不是。實不相瞞五姐，我起先看上他，只因為他是個囫圇個兒，不瘸。我一早便知我未來的額駙，是他們兄弟二人其一，我不想嫁瘸子。所以，只能是他了。」

    容淖咬唇，倚廊輕嘆道，「我想著，我若一直惦記往事怨恨他，天長日久，熬的也只會是我自己，索性想通一些，就」

    這番話倒是合情合理。

    五公主盯著容淖琢磨了半晌，面上寒霜逐漸消散，最後竟一聲不吭的轉身走了。

    五公主一走，她那些宮人自然也跟著離開了。容淖四下張望，不見嘠珞，也不知被五公主的宮女給支使到何處去了。

    容淖在原地等了片刻，還是不見人影，本欲先行回宮，忽然聽見右側黃琉璃瓦懸山頂的三踩單昂斗拱夾樓內，傳出動靜。

    「嘠珞？」容淖喚了一聲，沒有得到回應，心下存疑，提裙往夾樓上了幾步。那緊掩的垂花門式牌樓門突然開了，從裡面走出兩個身著侍衛服的陌生男子。

    為首的男子骨相銳利，猿臂深目，一派鷹視狼顧的陰隼之氣，很是攝人。

    容淖不喜如此強勢的氣焰，微不可察皺眉，兀自鎮定問道，「你是何人？」

    那人行禮作答，「輕車都尉策棱見過六公主。」

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