京城最繁華的長安街上，人潮湧動，鑼鼓喧天。

    今日是帝君生辰，照例全城要舉辦三天千神宴，以最熱鬧非凡的場面和慶典，敬謝天地，撫慰百姓。

    千神宴謝千神，同喜同賀。

    這規矩是三年前立下的，剛開始只是官府應時應節地舉辦一些市集，漸漸地，各地的商販老闆也過來湊熱鬧，等到了第三年，千神宴儼然成了一個不大不小的節日，士農工商，各有各的慶祝，各有各的花樣。

    最有趣的莫過於「賽神仙」。

    街上隨處可見衣著華麗，打扮奇異的各路「賽神仙」，他們被高高抬起，在人群中展示遊走，引來大家的好奇張望，歡聲笑語。偶爾還能見到幾個番邦異族打扮的西域男女，成群結隊地牽著駱駝和駿馬，大家從四面八方而來，趕在這一天在京城喜樂歡慶。

    如今，天橋下說書地，最擅長的故事就是擒王記。他們把衛漓的種種惡行虛構成一出跌宕起伏的故事，又擬寫一個少年英雄，講他如何鬥智鬥勇，最終斬下王爺的狗頭，成為一代忠臣猛將。

    故事明明都是編的，讀者卻是百聽不厭。

    許知淮深居內宮，不宜拋頭露面，她為了聽這個故事，特意派人請了一位盲眼的說書人進宮來說故事。

    朱卿若還擔心母后聽了這些會回憶起從前，內心鬱悶傷感，沒想到母后聽到一半就開始抿唇微笑，笑容風輕雲淡，仿佛聽的是別人的事。

    故事說完了，說書先生得了賞，又被糊裡糊塗地送出宮外。

    朱卿若與母后一處喝茶，見她眉眼溫和，柔聲問道：「母后都不在意了嗎？那些故事，終究不好。」

    許知淮抬眸看向女兒，含笑搖頭：「故事只是故事罷了。過去的事還較什麼真呢。如今我聽著也覺得有趣，當個樂了。」

    朱卿若莞爾一笑：「母后心胸寬闊，兒臣很是佩服。」

    「陛下今兒有心了，平日裡忙著政務，一日三餐都不能按時用，今兒卻陪著我聽了一個時辰的書，身子也乏了，不如去西暖閣躺躺。」

    朱卿若含笑搖頭，起身道：「兒臣還要同苗大人議事，今年的科舉要從嚴，往年徇私舞弊的人，兒臣也不能輕易縱容了。」

    許知淮一臉心疼：「陛下著實辛苦了。這花錢買官的風氣，歷朝歷代，屢禁不止，恐怕三五年也未必結算得清。」

    朱卿若也知輕重緩急：「兒臣這些年敦促各州各郡興辦學堂，就是為了培養棟樑之才，納新除舊，本應如此。這是一盤大局，兒臣會步步求穩。」

    許知淮見女兒說這些話的時候，眼神有光，英氣勃發，心中倍感欣慰：「陛下心懷天下，我心甚慰。」

    「母后快少夸幾句吧，兒臣可不敢居功自傲。」

    朱卿若說完綻放笑顏，褪去三分英氣，多了幾分少女的嬌羞之美。

    許知淮捨不得她走，牽著她的手，送她走出宮門。

    須臾，挺著大肚子的錦嫿匆匆趕來，才跨過門檻，就聽許知淮輕斥道：「你可當心些吧。」

    眼看著就要足月生產的人了，還是執拗不肯休息。

    錦嫿沒見到陛下，眼神有些失落，指指托盤上的點心，意思說陛下還沒嘗過這些好吃的。

    許知淮笑著嗔她一眼，揮手示意宮婢們扶她坐好：「陛下不是小孩子了，一口點心而已，回頭補上也無妨。倒是你越來越不聽話了，我怎麼同你說的，你已經不是宮中的嬤嬤了，你是校尉夫人，你來宮中是享福待產的，不是來當差的。回頭有什麼閃失，齊校尉來討說法，我這個太后還怎麼當。」

    錦嫿不好意思地低頭一笑，扶著肚子，穩穩坐下。

    錦嫿出嫁兩年，快三十才得了這孩子。她的婚事是許知淮一手張羅的，選了內廷衛之中最耿直的，人稱木頭的齊越。

    齊越是朱卿若近身侍衛中，最年長的一個，也是老人兒了。

    齊越比錦嫿小几歲，兩人算不上有多般配，在宮中低頭不見抬頭見，漸漸暗生情愫。

    許知淮曾問過齊越，為什麼看中錦嫿，是不是因為她是陛下身邊的紅人，因為她的身份和地位。

    齊越搖頭，坦誠道：「不瞞娘娘，卑職覺得錦嫿這人有些傻氣，錦嫿為了陛下付出青春年華，她把陛下照顧長大了，自己卻成了老姑娘。卑職覺得她傻透了，可臣也敬佩她，敬佩她這顆心。」

    許知淮心中動容，鄭重其事道：「傻人有傻福。哀家把錦嫿交給你了，你不可負她，不可騙她，別身在福中不知福。」

    錦嫿的肚子看著比尋常人大了些，文太醫說是雙生子的緣故。

    許知淮擔心得很，特意命她在宮中養胎，等出了月子再回府靜養。

    文子軒掌管太醫院，沐秀婉也得了誥命夫人的名號，可隨時進宮走動。

    沐秀婉帶著兩個兒子一起過來請安，繼子文寧肅和次子文寧遠。

    兩個孩子感情頗深，文寧肅性情內斂，文寧遠性情活潑，正好互補。

    沐秀婉做母親是溫和慈祥的，兩個孩子和她都很親，尤其是繼子文寧肅。

    許知淮如今也是做長輩的人了，免不了要過問他們的功課，順便提起他們的父親：「文太醫掌管太醫院，往後你們自然也要追隨他做事，前途無量。」

    文寧肅聽到這四個字的時候，眼神有光，而文寧遠只是笑得開朗，顯然對前程仕途還無野心。

    沐秀婉給錦嫿的孩子做了好幾件小衣，連冬天的小襖子都做了。

    許知淮含笑道：「看看咱們婉兒這雙巧手，回頭我得賜她個金扳指。」

    宮中的千神宴上，數十名內廷衛換上金甲，帶上描繪華麗的面具上演劍舞，威風凜凜，震驚全場。

    大臣們看得入神，也看得心驚。

    年少的君主，看似柔弱，卻不可小覷。她身旁雍容華貴的太后，更是美得不像話，歲月未在她姣好的容顏上增添痕跡，只讓那雙眼更犀利了，仿佛能看穿一切。

    鼓點從容停下的那一刻，內廷衛整整齊齊叩拜陛下。

    朱卿若以茶代酒，聲音清脆道：「朕今日也百臣同賀千神宴，爽心悅目，希望諸位愛卿都能乘興而來盡興而歸。」

    「臣等恭祝陛下福體安康，千歲萬年。」

    朱卿若雙眼炯炯有神，長發束冠，頗有英氣，遠遠看去更像是個俊逸明朗的少年郎。

    她的目光緩緩掃過眾人，見對面的內廷衛之中，唯有一人穿了件月白素袍，瘦瘦的，動作利落，上前行禮。

    待他摘下面具，赫然露出秦牧的臉，他的眉眼輪廓深刻了許多，人也黑了，唯獨看她的眼神沒變，透著明朗熱切的真摯和沉甸積累的希冀。

    三年，他回來了。

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