明帝敬佛，源於佛教說。筆神閣 bishenge.com這種說法主要是胡申生先生主編的《社會風俗三百題》中：「佛教教義中把火光比作佛之威神，《無量壽經》有『無量火焰，照耀無極』說法。在佛教教義中，燈一直是作為佛前的供具之一。而且佛教經典中反覆宣傳：『百千燈明懺悔罪』(《菩薩藏經》)，『為世燈明最福田』(《無量壽經》)。逢遇佛教盛會都要大明燈火。在佛教傳說中，於正月十五張燈有關係的是有關佛祖神變的事跡。據《僧史略》載，佛祖釋迦牟尼示現神變、降伏神魔是在西方12月30日，即東土正月十五日，為紀念佛祖神變，此日需舉行燃燈法會。東漢明帝時，摩騰竺法蘭東來傳教，漢明帝就敕令正月十五佛祖神變之日燃燈，並親自到寺院張燈，以示禮佛。自此以後，元宵燈便蔚然成風。」但是也有學者認為，此種觀點站不住腳，認為佛教只是在這一天利用人們的節慶氣氛來擴大自己的影響。

    唐朝，在國力空前強大的唐朝，元宵賞燈十分興盛，無論是京城或是鄉鎮，處處張掛彩燈，人們還製作巨大的燈輪、燈樹、燈柱等，滿城的火樹銀花，十分繁華熱鬧。

    宋朝，宋代元宵除了「婦女出遊街巷，自夜達旦，男女混淆」的狂歡外，還有官員派發利是、君王與百姓同賞元宵；甚至有恐怖色彩，刑獄機構會利用燈飾、圖像演繹獄戶故事或陳列獄具等。元宵節在宋代發展成最熱鬧的世俗狂歡節，燈節更加豐富多彩，元宵賞燈持續五天，燈的樣式繁複多樣，逛燈市更是一件十分賞心悅目的事情。詩人辛棄疾寫道：「東風夜放花千樹，更吹落，星如雨」，說的就是宋朝燈節花燈無數，煙花如星雨。那時還興起了猜燈謎，即將各種燈謎寫在紙條上，貼在花燈上，猜中的人還能得到小小的獎勵。這種娛樂益智的活動受到人們喜愛，廣為流傳。

    到了元代大部分假期都被取消，元朝統治者認為生命在於運動，工作就是休息，全年假期只有16天。

    明朝的燈節持續的時間更長，自正月初八到十七整整十天，以顯示歌舞昇平。

    清朝，滿族入主中原，宮廷不再辦燈會，民間的燈會卻仍然壯觀。元宵節清朝則只有三天，但是燈火璀璨，燈也更加精緻奇幻，依然十分吸引人。

    現代，日期縮短為五天，一直延續到今天。近年來，代表委員建議元宵節放假。

    節日習俗，元宵節是中國的傳統節日，所以全國各地都過，大部分地區的習俗是差不多的，但各地也還是有自己的特點。

    節期節俗，元宵節的節期與節俗活動，是隨歷史的發展而延長、擴展的。就節期長短而言，漢代才一天，到唐代已為三天，宋代則長達五天，明代更是自初八點燈，一直到正月十七的夜裡才落燈，是中國歷史上最長的燈節，與春節相接，白晝為市，熱鬧非凡，夜間燃燈，蔚為壯觀。特別是那精巧、多彩的燈火，更使其成為春節期間娛樂活動的高潮。至清代，又增加了舞龍、舞獅、跑旱船、踩高蹺、扭秧歌等「百戲」內容，只是節期縮短為四到五天。

    元宵花燈，民間在除夕供奉老天爺時要設立「天地堂」。人們在院子裡扎一小棚，棚裡面小桌上立著「天地三界十方萬靈真宰」的神位；神位前擺著香爐、供品，還掛著一盞燈籠，燈籠代表姜太公的席位。據說姜太公當年封神時，別人都封了，就是忘記了封自己，自己沒有席位只好和老天爺坐在一起。

    燈籠與神有關，所以也賦予很多象徵意義。

    古時候，人們為了驅逐黑暗的恐懼感，於是燈籠衍生為具有驅魔降福、祈許光明之意。

    在閩南語中「燈」與「丁」發音相近，所以燈籠也用來求子添丁，求取功名，求得避邪平安。

    有一種「光明燈」，在歲末年初時，把燈籠放在寺廟中，藉以佛的法力求得一年中平安順利。

    也有農家在田間立長竹竿掛上一盞燈「照田蠶」，觀察火色以預測一年的水旱情況，以期豐年。

    「放天燈」，來由是過去人們在躲避盜匪侵襲而四散逃逸之後，以燃放天燈為互報平安的信號。由於避難回家的日子正是元宵節，從此以後，每年這一天，人們便以放天燈的儀式來慶祝，所以又稱天燈為「祈福燈」或「平安燈」。其後逐漸演變為向上天祈福許願的民俗活動。天燈上寫滿了心裡的各種祈願，希望天燈能上達天庭，帶給人無限的希望和光明。

    傳說唐太宗李世民鼓勵讀書，民間都把小孩送上學。入學的第一個節目叫「開燈」，就是把事先做好的花燈帶到學校去，請一位博學的老先生點起來，象徵前途光明。從前的私塾，多半在正月十五稍後開學，因此開學的花燈，也成了「上元節」的點綴。

    元宵節花燈種類甚多，或是仿照事物的形象編制的形象燈，如龍燈、虎燈、兔燈等等，或是根據民間故事編制而成的活動燈，如牛郎織女、二十四孝等等，表現忠孝節義的民族精神。各種花燈製作工巧，一展工匠的智慧和技能。

    隨著時代的發展，元宵燈節辦得越來越盛大，民族特色越來越濃，燈節的時間也越來越長。唐代的燈會是上元前後各一日，三天；宋代又在十六之後加了兩日，為五天；明代則延長到由初八到十八整整十天。因為燈期不同，所以最初張燈的那天叫「試燈」，十五這天叫「正燈」，最末一天叫「殘燈」、「闌燈」。也有叫「神燈」、「人燈」、「鬼燈」之說。十四日夜為「神燈」，放於家中神位、宗祠前，以祭神明先祖；十五日夜叫「人燈」，放在門窗、床笫、几案等處，用來避除蠍蟲；十六日夜為「鬼燈」，放在丘墓、原野，為了遊魂得到可以脫離鬼域。上祈天意，下護蒼生，神人鬼畜，無所遺漏

    元宵燈詩，「一曲笙歌春如海，千門燈火夜似晝」。歷代文人墨客讚美元宵花燈的詩句數不勝數，如今讀來仍趣味無窮。

    唐代時，元宵放燈已發展成為盛況空前的燈市。京城「作燈輪高二十丈，衣以錦綺，飾以金銀，燃五萬盞燈，簇之為花樹」。唐代詩人蘇味道的《正月十五夜》詩云牶「火樹銀花合，星橋鐵鎖開。暗塵隨馬去，明月逐人來。」描繪了燈月交輝，遊人如織，熱鬧非凡的場景。值得稱道的，還應首推唐代詩人崔液的《上元夜》牶」玉漏銅壺且莫催，鐵關金鎖徹明開；誰家見月能閒坐，何處聞燈不看來。」這裡雖沒有正面描寫元宵盛況，卻蘊含著十分歡樂愉悅熱烈熙攘的場景。

    宋代的元宵夜更是盛況空前，燈市更為壯觀。蘇東坡有詩云牶「燈火家家有，笙歌處處樓。」范成大也有詩寫道「吳台今古繁華地，偏愛元宵影燈戲。」詩中的「影燈」即是「走馬燈」。大詞人辛棄疾曾有一闕千古傳誦的頌元宵盛況之詞「東風夜放花千樹，更吹落，星如雨。寶馬雕車香滿路。鳳簫聲動，玉壺光轉，一夜魚龍舞」。

    明代更加鋪張，將元宵放燈從三夜改為十夜。唐伯虎曾賦詩盛讚元宵節，把人們帶進迷人的元宵之夜。詩曰「有燈無月不誤人，有月無燈不算春。春到人間人似玉，燈燒月下月似銀。滿街珠翠遊春女，沸地笙歌賽社神。不展芳樽開口笑，如何消得此良辰。」

    清代元宵熱鬧的場面除各種花燈外，還有舞火把、火球、火雨，耍火龍、火獅等。阮元有羊城燈市詩云：「海螯雲鳳巧玲瓏，歸德門明列彩屏，市火蠻賓余物力，長年羊德復仙靈。月能徹夜春光滿，人似探花馬未停；是說瀛洲雙客到，書窗更有萬燈青。」清代詩人姚元之寫的《詠元宵節》詩：「花間蜂蝶趁喜狂，寶馬香車夜正長。十二樓前燈似火，四平街外月如霜。」更是生動、精彩別致。

    充滿詩情和浪漫色彩的元宵節，往往與愛情連在一起。歷代詩詞中，就有不少詩篇借元宵抒發愛慕之情。北宋歐陽修詞：「今年元夜時，月與燈依舊；不見去年人，淚滿春衫袖。」抒寫了對情人的思念之苦。